Nationale Informationsstelle zum KULTURERBE NIKE

Si l'histoire de l'industrie horlogère neuchâteloise a été largement valorisée ces dernières années, celle des mines du canton reste à découvrir. A côté de l'exploitation de l'asphalte au Val-de-Travers, qui se souvient des cimenteries des Convers, de Saint-Sulpice, de Noiraigue ou de Cressier, des mines de fer du Petit-Bayard et de la Vraconnaz ou de l'extraction du charbon au Locle ?

L'histoire des cimenteries est étroitement liée à celle du percement des tunnels de chemin de fer à la fin des années 1850. A cette occasion sont découverts des calcaires marneux utilisables pour la fabrication de chaux hydraulique et de ciment. Dans le cas des Convers, il faut toutefois attendre quelques années après l'achèvement du chantier pour que les entrepreneurs Gustave Coulin et Césaire Nicolin se lancent dans l'aventure de la production de ciment. A partir de 1876, l'existence de leur entreprise oscillera constamment entre succès et désillusions jusqu'à la fermeture des dernières installations en 1919.

La production de ciment débutait avec la «carrière» et ses galeries souterraines; il fallait ensuite acheminer sur un dénivelé de 120 mètres les matériaux jusqu'à la fabrique proprement dite située à Roc Milieu. L'ampleur et la complexité des infrastructures perdues dans les replis jurassiens surprennent aujourd'hui.

Moins d'un siècle plus tard, la fourmilière a laissé la place à la nature, à l'exception des traces archéologiques qu'il s'agit de lire. C'est ce que propose une conférence abondamment illustrée, complétée le samedi – pour les bons marcheurs – d'une promenade à la découverte des bouches d'aération, des galeries (vues de l'extérieur), des sorties de mines, des ruines de maisons, ainsi que des traces du chemin de fer Décauville ou du funiculaire.